在中医学上，《内经》只言真气，不言元气。元气、原气，首见于《难经》：“诸十二经脉者，皆系于生气之原。所谓生气之原者，谓十二经之根本也，谓肾间动气也，此五脏六腑之本，十二经脉之根，呼吸之门，三焦之原”（《难经·八难》）。“脐下肾间动气者，人之生命也，十二经之根本也，故名曰原。”（《难经·六十六难》）“脉有根本，人有元气，故不死”（《难经·十四难》）。“原，本作源”，“原，本也”（《释文》）。“元，本也”（《正字通》）。“元，犹原也。”“元者为万物之本原，而人之元在焉”（《易，彖》）。谓“乾元”、“坤元”分别为万物所“资始”、“资生”。“要之，元、原同义，本始之意”（《春秋繁露》）。原气又称元气。
元气，基本含义：“真气又名元气”（《脾胃论·脾胃虚则九窍不通论》）。故中医文献上常常元气、原气、真气通称。但是，人体之气的真气是先天之气和后天之气的统称，包括元气、宗气、营气、卫气等。元气属真气的下位概念，不应与真气混称。据元、原的本始之意，元气、原气为生命本始之气。在胚胎中已经形成，秘藏于肾中，与命门有密切联系，为先天之气。所以，元气是人体最根本，最原始，源于先天而根于肾的气，是人体生命活动的原动力，包括元阴、元阳之气。故曰：“元气是生来便有，此气渐长渐消，为一生盛衰之本”（《医学读书记·通一子杂论》）。因元气来源于先天，故又称先天之气。
