干支为十天干和十二地支的简称。甲居十干首位，子居十二支首位，干支依次相配，如甲子、乙丑、丙寅之类，统称甲子。干支甲子，是中国古代计算年、月、日、时的次序以及推算五运六气变化的代表符号。运气学说的主要推算法则均离不开天干地支。所以说：“文气始于甲干，地气始于子支者，乃圣人究乎阴阳重轻之用也。着名以彰其德，立号以表其事。由是甲子相合，然后成其纪。远可步于岁，而统六十年；近可推于日，而明十二时。岁运之盈虚，气令之早晏，万物生死，将今验古，咸得而知之”（《运气论奥谚解》）。
天干，天干是甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸十天于的简称，又称“十于”。“干”有个之意，如颜师古注《汉书·食货志》云：“干，犹个也。”古人用十干来纪天日的次第，故称“天干”。天干的次第先后，不仅仅是指一个数字符号，而是包含着万物由发生而少壮，而繁盛，而衰老，而死亡，而更始的涵义在内。
地支，子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥，是为十二地支，简称十二支。古人将十二支分别以纪月，一岁十二个月，每月各建一支，即正月建寅，二月建卯，三月建辰，四月建巳，五月建午，六月建未，七月建申，八月建酉，九月建戌，十月建亥，十一月建子，十二月建丑。从阴阳属性上看，日为阳，月为阴，阳为天，阴为地，十二支以纪月成岁，故称十二地支。十二支的次第先后，与十干具有同一意义，主要仍在说明事物的发展由微而盛，由盛而衰，反复变化的进展过程。
十二地支的顺序，子居首位，而分建于各月，却从寅始，这是因为“建子之月，阳气虽始于黄钟，然犹潜伏地下，未见发生之功，及其历丑转寅，三阳始备，于是和风至而万物生，萌芽动而蛰藏振，遍满寰区，无非生意，故阳虽始于子，而春必起于寅。是以寅卯辰为春，巳午未为夏，申酉戌为秋，亥子丑为冬，而各分其孟仲季焉”（《类经图翼，运气》）。
干支的阴阳属性，天干、地支各有阴阳属性。从干与支来看，则天干为阳，地支为阴。但从干支本身来说，则天干和地支都可再分阴阳：一般说来，天干中的甲、丙、戊、庚、王为阳千，乙、丁、己、辛、癸为阴干，地支中的子、寅、辰、午、申、戌为阳支，丑、卯、巳、未、酉、亥为阴支。其划分方法是按干支的排列顺序，单数为阳，双数为阴。
干支配五行，天干分成甲乙、丙丁、戊己、庚辛，王癸五对，然后分别配五行以测定每年的岁运；地支也可以分别配五行，用以纪月天下地支各有两种五行配属方法：干支配属五行和方位：天干相配的结果是甲乙属木，应东方；丙丁属火，应南方：戊己属土，应中央；庚辛属金，应西方；壬癸属水，应北方。地支相配的结果是寅卯属木，巳午属火，辰未戌丑属土，申酉属金，亥子属水。下支化运与化气配属：天干化五运的结果是：甲己化上，乙庚化金，丙辛化水，丁乇化木，戈癸比火。十二支化气的结果是：丑未主上，卯酉主金，辰戌宅水，巳亥主木，子午寅申主火。
地支配三阴三阳六气，所谓三阴是一阴（厥阴）、二阴（少阴）、三阴（太阴）；所谓三阳是一阳（少阳）、二阳（阳明）、三阳（太阳）。所谓六气就是风、寒、暑、湿、燥、火。六气之中火与暑基本属于一类，所以便不列火与暑，而只把火分为君火和相火两种。支配三阴三阳六气的规律是：子午少阴君火，寅申少阳相火，丑未太阴湿土，卯酉阳明燥金，巳亥厥阴风木，辰戌太阳寒水。
