本病好发于四肢暴露部位，常有外伤史，伤口深且常夹杂潮湿泥土。
潜伏期一般为1-4天，最短为6-8小时。初起患肢有沉重、包扎过紧感，继则出现“胀裂样”疼痛，四肢皮肤高度水肿，紧张光亮，按之凹陷，不能即起，肿胀迅速，蔓延成片，状如丹毒，皮肤呈灰白，或棕黄，或如紫铜色。1-2天后，肿胀疼痛剧烈，皮肤上出现许多含暗红色液体的小水疱，积聚融合成数个大水疱。疮面略带凹陷，形如匙面，按之局部有握雪音。溃后有浅棕色湿浊稀薄脓水，混杂气泡，气味臭秽。此后，腐肉大片脱落，疮口较大。
初起即伴有高热，寒战，头痛，呕恶，烦躁，极度疲乏，大量汗出，食欲不振，大便秘结，小便短赤；甚或神昏谵语，面色苍白，四肢厥冷，黄疽，是为走黄之征象，可危及生命。
辅助检查：血白细胞总数可增高至15X10的9次方每L-20X10的9次方每L以上，血红细胞数及血红蛋，白含量明显低于正常，并可呈进行性下降。局部脓液涂片检查和细菌培养可发现革兰氏阳性；梭状芽胞杆菌和大量红、白细胞。X线检查见气泡阴影。流火常有反复发作史；局部皮色鲜红，边缘清楚；一般无水疱，即使有也较小，刺破后流出黄水，肉色鲜红；无坏死现象。
