食管癌不像其他肿瘤早期无明显症状，食管癌早期症状比较明显，比较容易检查确诊，建议患者根据自身症状早确诊、早治疗。早期食管癌的临床表现主要有以下几点。
1、咽下食物梗噎感 大约有一半以上的食管癌患者早期有这种症状，出现该症状的原因不是食管癌肿的机械梗阻所致，而是由于癌变部位的炎症水肿，当咽下食物时刺激病变食管产生痉挛，患者往往在进食时出现梗噎感觉，常常被形容为“压气”或“噎气”，常与患者的情绪波动有关，故有许多患者把这种症状的发生与“生气”联系在一起。这种梗噎的感觉常在大口吞咽较干的食物如烙饼、干馍及红薯等食品或大口吃肉时引起，不经治疗可自行消失，隔一段时间又再次出现，发作的频率逐渐增加，程度日渐加重。
2、食管内异物感 约1/5的患者在吞咽时感觉食管内有异物感，患者常自我解释为因某次进粗糙食物擦伤食管，或者怀疑某种异物存留于食管内，有一种类似蔬菜叶、米粒或花椒壳样东西附着在食管壁上，吐不出、咽不下的感觉。食管癌的这种早期表现与食管壁上的癌肿刺激深层神经有关。
3、食物通过缓慢及停滞感 部分患者在咽下食物的过程中感觉食团下行缓慢，有时好像停顿在食管某个位置，有的患者形象地比喻为食管好似阶梯样，食物呈“顿挫”下行，下咽食物与水有同样的感觉，进食出现，食后消失，逐渐加重。出现这种症状不是肿瘤本身的阻挡作用，而是食管壁病变引起的舒缩功能障碍。
4、咽喉干燥与紧缩感 咽喉部于燥和紧缩感以咽下干燥粗糙食物尤为明显，此症状的发生也常与患者的情绪波动有关。大约1/3的患者诉咽部或颈部发下发紧，咽食不利，有时伴有咽部轻微疼痛，可能与咽部炎症及食管病变引起的腺体分泌减少及食物收缩有关。
3、食物通过缓慢及停滞感 部分患者在咽下食物的过程中感觉食团下行缓慢，有时好像停顿在食管某个位置，有的患者形象地比喻为食管好似阶梯样，食物呈“顿挫”下行，下咽食物与水有同样的感觉，进食出现，食后消失，逐渐加重。出现这种症状不是肿瘤本身的阻挡作用，而是食管壁病变引起的舒缩功能障碍。
4、咽喉干燥与紧缩感 咽喉部干燥和紧缩感以咽下干燥粗糙食物尤为明显，此症状的发生也常与患者的情绪波动有关。大约1/3的患者诉咽部或颈部发痒发紧，咽食不利，有时伴有咽部轻微疼痛，可能与咽部炎症及食管病变引起的腺体分泌减少及食物收缩有关。
5、胸骨后疼痛 超过半数的患者可出现胸骨后疼痛或闷胀不适或剑突下及上腹部疼痛，症状与食管黏膜糜烂、溃疡有关，疼痛的性质和程度与黏膜病变的范围和程度一致。病变在中上段时，疼痛在胸骨后，病变在下段时，疼痛可能在剑突下或上腹部。
6、其他 包括胸骨后闷胀不适，背痛和嗳气等症状。后期症状主要为咽下困难。进行性咽下困难是绝大多数患者就诊时的主要症状，此时已有约2/3的食管周径被癌肿浸润，数月内病情逐渐加重，由不能咽下固体食物发展至不能咽下液体食物，并可能出现食物反流，反流的食物中可含有血液和脓液。
