中医学按气——形——神的逻辑结构，论述了物质与运动、机体与功能和肉体与精神的关系，即形体物质与生命机能之间的关系，也就是形神关系。
中医学认为，气是世界的本原物质，气具有永恒运动的属性，故物质世界处于永恒运动变化之中。整个世界就是一个由气到形，由形到气，即形气转化的循环往复的无穷过程。人的生命活动也是如此。父母之精相合构成人的形体，精为生命物质——气的一种，“精乃气之子”（《脾胃论·省言箴》），气化为精。“精者，身之本也”（《素问·金匮真言论》），实即气为身之本。身即形体，气化为形，形以气充，气为形体之本，形为生命之根。“吾之所赖唯形耳，无形则无吾矣”（《景岳全书·治形论》）。天地是大生化之宇，人体为小生化之器。人的生命赖形体而存在，若形体散解，则生命活动也随之终止。故曰：器者生化之宇，器散则分之，生化息矣”（《素问·六微旨大论》）。气始终处于形气转化的气化作用之中，人体则是一个不断发生气化作用的机体，这种气化作用表现为人的生命机能。生命机能来源于人的形体，形体又赖天地自然的物质而生存，所以生命活动是物质自然界的产物，是天地之间的一种自然现象。中医学将自然界物质运动的变化规律、人体的一切生命活动和生理机能统称为神。就人的机体与生命功能而言，神则是对人体一切生命活动和生理机能（包括精神意识思维活动）的称谓。形与神俱，生命物质存在于机体之内，人的机体则显露出生命功能。精神意识思维活动是在全部生命机能的基础上产生出来的更为高级的机能活动，也是生命物质的产物，也是气的气化作用的表现。如是神根于形，形根于气，即机能源于形体，形体源于生命物质——气。中医学从形神关系方面进一步论证了气是人体生命的本原的基本观点。
人是自然界的产物，禀天地之气而生，依四时之法而成。天地阴阳五行之气内化于人体，构成了人体生理之气。生理之气是维持人体生命活动的物质基础，其运动变化规律也是人体生命的活动规律。人与天地相应，人体与自然界不仅共同受阴阳五行之气运动规律的制约，而且许多具体的运动规律也是相通应的。天地之气有阴阳之分，人体之气亦有阴阳之分，故曰：“人生有形，不离阴阳”（《素问·宝命全形论》），“阴平阳秘，精神乃治”，“阴阳离决，精气乃绝”（《素问·阴阳应象大论》）。人体之气和自然之气的运动变化服从统一的规律，“人之常数”亦即“天之常数”（《素问·血气形志》），“天地之大纪，人神之通应也”。（《素问·至真要大论》）。
综上所述，气是真实存在而至精至微的生命物质，是生命活动的物质基础，负载着生命现象。人生所赖，惟气而已。“惟气以形成，气聚则形存，气散则形亡”，“气聚则生，气散则死”（《医门法律·明胸中大气之法》）。所以说，气是构成人体和维持人体生命活动的最基本物质。
诚然，中医学在论述人体的生命活动时，气这个概念常常同时具有生命物质和生理功能两种含义，但并不是认为除物质性的气之外，还存在一种非物质的纯功能之气。因为气是极为微细的物质，其形态之小，目力难以视及，至多能觉察其混沌的云雾状态（如水汽等）。只有通过它的运动，才能表现出气的存在。故曰：“善言气者，必彰于物”（《素问·气交变大论》）。人体任何生理功能都必须以一定方式存在的物质作基础，都不能脱离一定的物质结构。人体生命物质的气是通过人体脏腑组织的功能活动而表现出来的。换句话说，人体脏腑组织的生理功能就是生命物质的气的功能表现。由于中医学把人体当作一个运动着的行为过程来把握，主要是从功能方面来揭示脏腑经络的本质，通过生理功能和病理现象来感知生命物质的存在。因此，中医学中的气不仅有生命物质的含义，而且常常有功能的含义。但这并不意味着中医学的气可以既表物质又表功能。
运动是物质的根本属性，“气为动静之主”（《医学六要》）。结构是基础，功能是表现。因此，在中医学中，气是物质与运动、结构与功能的辩证统一。其基本含义，在宇宙，则为构成世界万物的基本元素；在人体，则为构成人体和维持人体生命活动的最基本物质。
中医学从哲学高度回答天地万物的本原时，则精、精气与气同义。从医学科学角度探讨生命物质的运动变化时，则精、精气与气虽有联系，同为构成人体和维持人体生命活动的基本物质，但其含义不尽相同。气与精、精气相比较而言，气是无形可征的（指气以散的运动形式存在时），肉跟所不能见的极微小的物质颗粒。言气必影于物，只有通过生命运动现象，脏腑经络的生理功能，才能把握气的存在及其运动变化。而精、精气则是有形的，多呈液态，是肉眼可及的极微细的精微物质。也可以认为，精、精气是气以聚而成形，以运动形式存在的一种形态。气属阳，主动，贵运行有序而不乱；精、精气属阴，主静，贵宁谧秘藏而不妄泄。
