麻黄属于发散药，其的主要功用有四，1、发汗散寒；2、宣肺平喘，3、行水消肿；4、散阴疽，消症结。
由于临床上最常用为辛温发汗药，所以一般都归在发散风寒药中。麻黄除了辛温发汗、解表散寒以外，并有明显的宣肺平喘作用。凡是风寒外侵、毛窍束闭而致肺气不得宣通的外感喘咳，都可用麻黄治疗。即使是表证已解，但仍喘咳的，还可以继续用麻黄治疗，这时可改用炙麻黄。生麻黄发汗解表的效力大，炙麻黄发汗力小而平喘止咳的效果较好。用麻黄治疗喘咳，最好配上杏仁。麻黄宣通肺气以平喘止咳，杏仁降气化痰以平喘止咳，麻黄性刚烈，杏仁性柔润，二药合用，可以增强平喘止咳的效果，所以临床上有“麻黄以杏仁为臂助”的说法。
喘咳的病人，如出现肺热的证候（痰黄稠、喉燥咽干、口鼻气热、遇热则喘咳加重、苔黄、脉数等），则需加入生石膏，或黄芩、知母等，以清肺热而平喘。常用的方剂如麻杏石甘汤、定喘汤等，可资参考。
麻黄除了解表平喘之外，还可以用它行水消肿。主要用于上半身水肿明显的，或头面四肢水肿或急性水肿兼有表证的治疗。麻黄可以温宣肺气、开发腠理、助上焦水气宣化而达到行水消肿的作用。用麻黄治水肿，可能出现以下情况：
水从汗解而消肿；小便增多而消肿；大便水泻而消肿；身有微汗出而小便明显增多而水肿消退。这与“肺主皮毛、肺布津液下输膀胱、肺与大肠相表里，水肿病其本在肾，其标在肺”等理论有关。近些年来，根据这些经验，用越婢加术汤(麻黄生石膏苍术甘草生姜大枣)加减，治疗肾炎病的水肿，也取得了一定的效果。
麻黄配熟地、白芥子，当归等可以散阴疽，消征结。麻黄温通发散，气味轻清，外可宣透皮毛腠理，内可深入积痰凝血，《神农本草经》有“破瘙坚积聚”的记载。《外科全生集》的阳和汤(麻黄、熟地，白芥子、鹿角胶、炮姜炭、肉桂、甘草)就是把麻黄(五分)、熟地(一两)同用，来消散阴疽、痰核、流注结块的最好例子，并摸出了‘麻黄得熟地而不表，熟地见麻黄而不腻”的经验。
根据这些经验，用麻黄，熟地，白芥子，桂枝、红花、鹿角霜、炙山甲等随证加减，治疗过肢端动脉痉挛病、闭塞性脉管炎等病，确能取得一定的疗效，仅供参考。麻黄的用量一般是七，八分至二、三饯之间。治疗水肿时常比一般用量较大，可由三钱渐加至五钱，个别的还有时用到七、八钱，这时要配用生石膏八钱至一两半左右(生石膏与麻黄之比约为3：1)，以减少麻黄的发汗作用而达到宣肺利尿的作用。
注意，肺虚作喘、外感风热、单臌胀、痈、疖等证，均不可用麻黄。
