土家先民在长期生息繁衍中，在与大自然斗争中逐渐积累了防病治病经验，从一草一药，一方一技到医药萌芽时期，经过千百年的医疗实践，从口传医药经验逐渐形成了具有基本理论知识的文传医药知识，即土家族医药学。土家族医药伴随土家人从远古走到今天，仍然为广大人民群众治疗疾病，在医疗保健中发挥巨大的作用。
土家族人文医学其基本特点在于，有基本医学基础理论，有独特的医疗方法，有丰富的药物资源及特殊的应用方法，还有护理、保健知识。
一是有独具特色的医学基础。土家医认为，人体主要由肢节、筋脉、十窍、四器和三元等脏器组成。气、血、精是人类赖以生命活动的物质，这些物质均由三元中的内脏所产生，人体各种生命现象均受三元中的内脏所支配。人体的精微物质，气、血、精经三元脏器往复灌注于肌体，以维持人体的生命活动。
在病因病机上，有土家族自己的特色。在病因上注重外因，多由外邪中的风、寒、湿、火等毒气致病。在内因上注重饮食、情志、顺应气候等因素。在病理上以气血变化为基础，气血失调与冷热失衡为致病机理。
在诊断与治疗方法，既有相似中医的诊疗方法，更有独到的诊法和传统外治法。诊法主要是看、问、听、纳、摸、闻、算等方法。
二是土家族药物分类独特，用药方法繁多，炮制方法特殊。在分类上按药物性分类：土家族将常用药物大体上分为三类，即冷性药、热性药和平性药。
