由于土家族仅有本民族语言而无文字，自然也就没有土家族文字记载的医药知识古籍。我们从汉字记载的土家族史籍中发现明清年间的地方志中零星记载的民间医药内容。
“民间草医，起之何年，溯源难明，搜集资料极为有限，故所载欲言不达，后人颇稽考”。对土家族医药研究缺乏直接史料，这就是我们面临的现实。正如有关学者所指出的那样，没有文字的民族有自己的文化，他们对民族文化的继承和发展主要靠口耳相传，代代承袭。当我们祖先没有发明记载思想语言工具之前，都是把传说看成重要史料
在土家族医药发展过程中，按原始社会、古代、近代和现代四个时期划分也许并不适宜。从土家族医药发展的实际情况来看，可分为秦汉时期及五代以来两个阶段。在秦汉前后的漫长岁月中，土著先民在人类的生产活动中尝草识药，治验疾病，经历了本能经验积累、初期医疗活动及巫医影响的过程；五代以来，由于外来民族迁徙定居于土家族地区，土家族民间医疗活动较为活跃。
