营气者，出于脾胃，以濡筋骨、肌肉、皮肤，充满推移于血脉之中而不动者也”（《读医随笔·气血精神论》）。由于营气行于脉中，而又能化生血液，故常常“营血”并称。营气与卫气相对而言，属于阴，故又称为“营阴。
生成与分布，生成：营气是由来自脾胃运化的水谷精气中的精粹部分和肺吸人的自然界清气相结合所化生的。宗气是营卫之所合，其中运行于脉中者，即为“营气”。所以说：“营者，水谷之精气也，和调于五脏，洒陈于六腑，乃能人于脉也，故循脉上下，贯五脏络六腑也”（《素问·痹论》）。
分布：营气通过十二经脉和任督二脉而循行于全身，贯五脏而络六腑。十二经循行：营气出于中焦（脾胃），循行到手太阴肺经，由手太阴肺经传注到手阳明大肠经，再传至足阳明胃经，以后依次传注到足太阴脾经、手少阴心经、手太阳小肠经、足太阳膀胱经、足少阴肾经、手厥阴心包经、手少阳三焦经、足少阳胆经、足厥阴肝经，最后由足厥阴肝经复注入手太阴肺经，构成了营气在十二经脉中循行流注于全身的通路。此为营气的十二经循行。
任督循行：营气在十二经循行周流时，还有另一分支，从肝别出，上至额部，循巅顶，下行项的中间，沿脊骨下人尾骶部，这是督脉循行的路径；其脉又络阴器，上过毛际入脐中，向上人腹里，此为任脉循行。再进入缺盆部，然后下注入肺中，复出于手太阴肺经，构成了营气的任督循行路径。营气的十二经脉循行和任督循行，形成了营气的十四经流注次序。如此自上而下，又自下而上，出阴人阳，又出阳入阴，相互逆顺运行，如环无端。诚如《内经》指出的：“营气之道，内谷为宝。谷入于胃，乃传于肺，流溢于中，布散于外。精专者行于经隧，常营无已，终而复始，是谓天地之纪。故气从太阴出，注手阳明。上行注足阳明，下行至跗上，注大指（趾）间与太阴合……复从跗注大指间，合足厥阴，上行至肝，从肝上注肺……其支别者，上额，循巅，下项中，循脊人骶是督脉也；络阴器，上过毛中，人脐中，上循腹里，人缺盆，下注肺中，复出太阴。此营气之所行也，逆顺之常也”（《灵枢·营气》）。
关于营气的循行速度根据《灵枢·五十营》记载有两种计算方法，简介如次，仅供参考：“呼吸定息”计算法：人体经脉的总长度为十六丈二尺，一呼一吸（谓之一息）营气运行六寸。一昼夜呼吸次数为一万三千五百息，故以呼吸次数计，营气循行一周为二百七十息，那么一昼夜营气循行的周次为五十周。“漏下百刻”计算法：漏下百刻，指漏水下百刻而言的。铜壶滴漏，是古代计时器，以一昼夜分为一百刻，每昼夜铜壶滴水下注一百刻。营气循行十四经一周的时间，则漏下二刻，故每昼夜营气循行于人体五十周。
主要功能：营气的主要生理功能包括化生血液和营养全身两个方面。化生血液：营气经肺注入脉中，成为血液的组成成分之一。“营气者，泌其津液，（据李德新（全国高等中医院校函授教材·中医基础理论》）注之于脉，化以为血”（《灵枢·邪客》）。“上注于肺脉，乃化而为血”（《灵枢·营卫生会》）。营养全身：营气循脉流注全身，为脏腑、经络等生理活动提供营养物质。营运全身上下内外，流行于中而滋养五脏六腑，布散于外而浇灌皮毛筋骨。
总之，营气主要由脾胃中水谷精气所化生，行于脉中，成为血液的组成部分，而营运周身，发挥其营养作用。故“荣者水谷之精，和调于五脏，洒陈于六腑，乃能人于脉也。源源而来，化生于脾，总统于心，藏受于肝，宣布于肺，施泄于肾，灌溉一身。目得之而能视，耳得之而能听，手得之而能握，足得之而能步，脏得之而能液，腑得之而能气。注入于脉，少则涩，充则实，常以饮食滋养，则阳生阴长，变化而为血”（《妇人良方·调经门》）。
