牛黄是一味重要且珍贵的药材。天然牛黄完整者多呈卵形、不规则的球形、三角形或者类方形，少数呈管状或者颗粒状。表面为黄红色至棕黄色，光亮细腻；有的表面粗糙或者具裂隙，略有光泽。质轻松，断面有层层相叠的同心环纹，有的有白点。气清香，嚼之味先苦而后甜，且具有清凉感。质脆而不粘牙。取牛黄粉末溶于水后涂抹于指甲上，往往经久不褪（俗称“挂甲”）。牛黄品质以个大，整齐，色泽艳苦，质松脆，细腻，气味清香者为好。人工牛黄则一般呈粉末状，浅棕黄色或者淡黄色，质轻松。取牛黄粉调水涂指甲也可以染成黄色。气微清香而略腥，味微甜而苦，入口后无清凉感。
掌握了上述要点之外，还须知晓以下三类常见的掺伪牛黄：
一是掺淀粉牛黄，多掺在牛黄碎片中，用显微镜可检出淀粉粒，用碘试液呈蓝色。
二是掺铁粉牛黄，在牛黄碎片中，有时混有褐色片状或不规则颗粒，可用磁铁吸附出来。
三是掺糖牛黄，一般为完整牛黄，每个均用白色棉纱紧密捆扎多层，除去纱线，呈类球形、卵圆形、类三角形或者四方形。表面黑褐色或者暗棕黄色，深浅不一，细腻无光泽，具有线捆扎的凹痕，很少有裂纹。体沉重，不松脆，不易分层剥离。其断面色棕黄，具紧密细腻的同心层纹，微软，手搓发黏；味甜不苦，无清凉感。
