南沙参：又名沙参、泡参，属桔梗科植物轮叶沙参、杏叶沙参或其他几种同属植物的根。每年秋季采挖后，除去茎叶及须根，洗净泥土，刮去栓皮，晒干即可入药。其性凉，味甘微苦，入肺、肝经。据测定，根中含有三萜皂苷和淀粉等成分，具有养阴清肺、祛痰止咳的功效，用于治疗肺热燥咳、虚痨久咳、阴伤咽干喉痛等症。《本草纲目》载：“沙参甘淡而寒，其体轻虚，专补肺气，因而益脾与肾，故金受火克者宜之。……补阴而制阳。”现代药理研究表明，南沙参煎液的祛痰作用可持续在4小时以上；浸剂有明显的强心作用；对多种皮肤真菌有不同程度的抑制作用。
北沙参：又名莱阳参、辽沙参，属伞形科植物珊瑚菜的根。每年八、九月份采挖，除去茎及须根，洗净泥土，入开烫后剥去外皮，晒干即可入药。其性凉，味甘苦淡，入肺、脾经，含有生物碱及丰富的淀粉等成分，具有养阴清肺、养胃生津的功效。《本草从新》记载，北沙参“专补肺阴，清肺火，治久咳肺痿”。现代药理研究表明，其乙醇提取物有降低体温及镇痛作用；水浸液低浓度可加强心脏收缩，浓度增高则出现抑制心脏跳动。
综上可以看出，南、北沙参，名字只有一字之差，功效也近似，但它们分别来自于不同科属、不同的植物，所含成分、归入经络不同，虽都具有养阴清肺的功效，可南沙参侧重祛痰止咳，而北沙参还有养胃生津的作用。《本草求真》记载：“沙参有南、北二种，北沙参质坚性寒，南沙参体虚力微。”临床应用还是有所区别，要辨证用药才能取得更好的疗效。
