药材的质量在一定范围内可以通过外观性状表现出来，如贝母以小者为好，紫草以质软者为好，玄参以色黑者为好，黄柏以黄者为好，茜草以红者为好，白术以断面朱砂点多的为好等。药材的色泽、质地、形状和气味等外观质量指标，也是由药用植物的种类、品种的遗传特性与外界环境条件决定的。
海拔高度：生长在不同海拔高度的当归药材，外观质量是不同的。在甘肃岷县，当归栽培在海拔2000～2400m的地区；在云南丽江，当归栽培在海拔2600～2800m的地区，其药材的质量最好。如果海拔高度降低、气温升高，不但当归药材的产量会降低，还会发生根变小、须根增多、肉质差、气味不浓、外观质量显著降低等现象。
土地性质和质地：种植药材的土地性质和质地，对药材的外观质量也有影响。一般根类药材植物，适合于种植在疏松肥沃的沙质壤土上。同一种药材在不同土壤上生长，其质量是有差异的。如在黑麻土上生产出的当归药材，其气味要比在红土上生长者浓得多；大黄适合在沙质壤土上生长，在黏土上植株就会发育不好，但在过于疏松的土壤上生长时，大黄的根部容易分叉，且质地疏松，药材品质下降。
其他生态条件，如光照、水分等对药材质量的影响也都是很大的。如广藿香在苗期喜阴，成株则可在全光照下生长，在光照充足时，植株基叶粗壮、质厚、药材的产量与产油率均比在荫蔽条件下生长者为高。薄荷植株也是在阳光充足时叶片肥厚、药材质量较高；而在雨水较多时，容易导致植株徒长，叶片较薄植株下部的叶片容易脱落药材质量较底
栽培措施：对药材的外观质量也有较大影响。同一种药材用不同的方法繁殖时，所获药材的质量就有一定的差异。如桔梗可用种子繁殖，亦可用芽头繁殖，前者药材条直、质实、分叉少、质量好，后者药材根细而扭曲、分叉多、质量较差。栽种深度也是影响药材外观质量的重要因素之一，如元胡在浅栽时，获得的药材块茎较大，但个数较小，产量较低；若栽种过深会影响出苗，药材的块茎较小，不易采收等，也难获得较高的产量。
采收年份：对多年生药用植物来讲，于不同年份采收的药材，质量也有较大的变化。如黄花以种植6～7年时采收，根体坚实饱满，药材的质量较好；而芍药则在栽植后3～4年采收为好。此外，收获季节、收获时间、干燥方法和干燥时间等，对药材的外观质量均有影响。如采收芍药的具体时间不能早于6月下旬，过早采收则生长不足，药材产量低；但也不能迟于10月上旬，过迟则根部内的淀粉发生转化，加工后的药材质地不坚实，重量亦减轻。另外，采收时间对药材的干鲜比和外部色泽有重要影响。金银花在蕾期适时进行采收时，干鲜比为1∶4，花蕾稍微开放时的干鲜比为1∶4.5，在蕾全部开放时干鲜化为1∶7；在上午9时以前采收的花蕾，如果天气好，摊薄胶晒，当天就能干燥好，药材的色泽最白，如果在上午10时收后采收，当天不能使药材干燥，过夜后药材色泽加深，多变为淡黄色，外观质量下降。一般叶类药材在采收后要求迅速干燥，否则就会影响药材的质量。
