气功在我国有悠久的历史，有关气功的内容在古代通常被称为吐呐、导引、行气、服气、炼丹、修道、坐禅等等。在古书记载中很少有“气功”二字，偶尔出现“气功”的提法，亦无完整的解释。直到本世纪50年代，刘贵珍在《气功疗法实践》一书中写到：“‘气’这个字，在这里代表呼吸的意思，‘功’字就是不断地调整呼吸和姿势的练习……”一般认为“气功”二字从此被确定和传播开来。
如果从中医学角度定义气功：气功是通过调神的自我锻炼，使自身气机变得协调的锻炼方法。随着科学的向前发展，我们可以用现代科学的有关知识来认识气功，这将更加深化我们对气功实质的认识。
如果从现代行为医学的角度看，气功锻炼是对一种有利于心身健康的良性行为进行学习训练，最终以条件反射方式固定下来的行为疗法。
