让健康锻炼者和某些疾病的患者，浸入水温低于25℃的水中，或施行擦浴、淋浴，使身体接受寒冷水温作用的方法，称为冷水浴。
冷水浴作用机理一般可分为三个阶段
第一阶段、皮肤接触冷水，外周毛细血管收缩，血液流向深层血管，皮肤颜色变白。
第二阶段、外周血管扩张，内脏血液返流向体表血管，皮肤发红，此阶段持续的时间长短，与水温、气温、人体对寒冷的耐受能力等因素有关。
第三阶段、外周血管再度收缩，皮肤苍白，口唇发紫，身体寒战，出现“鸡皮”现象。冷水浴应在出现第三阶段前结束，这样在冷水浴过程中，周身血管受到一缩一张的锻炼。因此人们又把冷水浴称为“血管体操”，它对增强体质，延年益寿，防治疾病有多方面的良好作用。
增强心血管系统功能，防止动脉硬化；增强中枢神经系统功能；加强呼吸器官功能，提高抗寒能力；增强消化器官功能；保持皮肤健美。
冷水浴不仅对皮肤起到清洁作用，在擦洗冲淋时，皮肤肌肉受到机械摩擦，可促进皮质分泌，使之变得柔润光滑而富有弹性，皱纹减少，保持健美，也不易感染皮肤病。
冷水浴时间最好在早晨，以振奋精神，也可在中午或下午，但不宜在睡前进行冷水浴。如睡前冷水浴，会刺激大脑过度兴奋，影响睡眠。
冷水浴适应范围广，但有些患者不宜进行冷水浴，如患有严重心脏病、高血压、癫痫、胃炎等病者；有开放性肺结核，病毒性肝炎或其他严重肝、肺疾患者；患急性、亚急性传染病、尚未康复者。此外，月经期和孕产期妇女；酒后、空腹、饱食、强劳动或剧烈运动后，都不宜进行冷水浴锻炼。
